唐高宗龙朔元年(661年),西域出身的和尚胜家善伞阳(李楚柱)龙兴寺,同年连沙洲(李贤艺)都修建了光明王寺,弘扬了舍利。
他道行很高,行善积德,广结善缘,信徒众多。当是就有许多他的灵验故事在传播,如说他头顶能产生香气,说他的洗脚水可以治多种疾病,说他用柳条蘸水洒向天空就可降雨消除旱灾等等,一时间他名扬四海。大诗人李白与僧伽有交往,对他很推崇,曾作《僧伽歌》赞扬他:“真僧法号曰僧伽,有时与我论三车。此僧本驻南天竺,为法头陀来此国。……戒得长天秋月明,心如世上青莲色。”唐中宗仰慕他的大名,曾向当时长安的高僧万回打听他,万回说他是观音菩萨的化身。于是在景龙二年(708年),唐中宗派特使把他接到长安,尊为国师,还题写“普光王寺”(避武则天的讳,改“照”为“光”)的匾额。两年后,僧伽仙逝于长安荐福寺,唐中宗按宗教习俗为其漆身,派人护送到泗州建宝塔供奉,并给赐僧伽弟子慧岸、慧俨和木叉三人衣服和盂钵,令他们在泗州继承僧伽的衣钵。后来,唐宪宗又追封他“证圣大师。”韩愈一向排佛,也作诗赞僧伽:“僧伽晚出淮泗上,势到众佛尤魁奇”(《送僧澄观》)。五代时,周世宗赐号“大圣僧伽和尚”,下令“天下凡造精庐,必立伽真相。”(《宋高僧传》),各地的寺庙中都建有僧伽的塑像,人们把他当作救苦救难的观音大士顶礼膜拜。
据《宋史》记载,宋太宗公开朝拜僧伽,使得僧伽信仰在宋朝达到鼎盛期。全国很多地方都建有泗州庙、泗州塔,寺庙里都要供奉泗州大圣像。因此,宋代大诗人黄庭坚曾说:“僧伽本起于盱眙,于今宝祠遍天下”。文人们开始搜集、撰写僧伽故事,如蒋之奇的《泗州大圣普照国师传》、赞宁的《唐泗州普光王寺僧伽传》、李纲的《书僧伽事》、李祥的《大士灭度后灵异事迹》等等,对僧伽信仰起到了巨大的推波助澜作用。苏轼一生多次驻足泗州,朝拜僧伽,还作诗说:“泗州大圣谁不见,而有熟视不见者。彼岂无眼业障故,以知见者皆希有。若能便作希有见,从此成佛如翻掌。”(《泗州大圣像赞》)此外还写有《泗州僧伽塔》、《僧伽祈雨祝文》等诗文,僧伽对宋代的文人影响由此可见一斑。
建于公元七世纪初的泗州僧伽塔,历经一千多年,直到康熙十九年(1680年)才随泗州古城一起葬身洪泽湖底,目前仅存有元代大书家赵孟頫书写碑文的泗州普照王禅寺灵瑞塔残碑一块。各地尚存的泗州大圣塔寺、塑像主要有:1江西信丰建于宋治平六年的大圣寺塔, 2湖南武冈市泗州塔,宋元丰元年建。 3广东惠州泗洲大圣塔,始建于唐末,明代嘉靖四十二年重修。 4河南唐河县泗洲塔,建于宋绍圣二年5安徽广德天寿寺大圣宝塔,太平兴国四年建,明太祖驻跸重修。6镇江僧伽塔,系明代砖塔。7江阴市青阳镇悟空寺塔。2003年11月28日,在塔基内发掘出“泗洲大圣”舍利。8敦煌莫高窟五代末宋初第72窟西龛上方,有头戴风帽,着圆领袈裟之僧伽像,禅坐于深山精舍中,榜题作“圣者泗州和尚”。9南通狼山大圣殿,泗州大圣菩萨身披龙袍,头戴毗芦帽,右为弟子慧岸,左为弟子木叉,大圣殿的两侧塑的是二十诸天像,披龙袍菩萨在全国是唯一的。10湖北省云梦泗州寺。
民间信仰泗州大圣风气最浓厚的地方是福建、台湾一带。在明、清时期,福建街巷间多供“泗州文佛”,凿龛设像,或供牌位,犹奉观音大士,长盛不衰。泉州开元寺内原建有泗州院,在《八闽通志》中有记载的泗州院、泗州堂、泗州庵等就有23座。福建沿海民间特别信仰僧伽的原因与一则广泛流传的民间故事有关:福建惠安和晋江两县交界处有一条洛阳江,水流湍急,无法架桥,历史上当地人偿试了无数次都失败了。名列宋朝四大书法家之一的蔡襄为福建仙游人,他母亲怀他时乘船过洛阳江受到惊吓,上岸后说:“我要是能生个儿子,将来当大官,一定要让他在这里修一座桥。”后来,蔡襄果真中了进士,先后担任过龙图阁直学士、翰林学士、杭州知府等高官。他奉母命,同时也是造福地方,派人到洛阳江造桥,同样因水急浪大无法施工。就在万般无赖之际,一位白发苍苍的老人摇着小船而来,小船停在江中,般上坐着一位貌若天仙的姑娘。老人向岸上围观者说:“谁能够用铜钱打中我的女儿,我就把女儿嫁给谁。”江边立刻热闹起来,人们争先恐后地往船上抛掷铜钱,可是都落到了水中。一连数月,四面八方的男人都赶来碰运气,在洒了大把铜钱后,没有一个人能够成功。后来,一位来自泗州的小伙子非常聪明,别人都是一枚一枚地投掷,他用一大把铜钱抛过去,美女被他掷中。在震耳欲聋的欢呼声,白发老人叫他到岸上的一个凉亭中商议婚事。没想到,他刚坐下就成佛了,白发老人和姑娘也悄然隐去。原来,白发老人是土地神,姑娘是观世音,小伙子是泗州大圣,他们是来帮助孝子蔡襄修桥的。大量铜钱落入江底,成了架桥的奠基石,桥很快就架好了。此后,泗州大圣则演变为爱情保护神,传说人们婚恋中受挫折,只要在泗州大圣塑像的脑后挖一点泥土,偷偷撒在对方身上,对方就会回心转意,恋爱会成功,婚姻更牢固。因此,许多地方的泗州大圣塑像后脑勺被掏空,需要经常修补。这个传说至今在浙江、福建和台湾等地仍流传很广。
唐宋时期全国有四大佛教圣地:一是五台山,文殊菩萨圣地;二是泗州普照王寺,僧伽大圣圣地;三是终南山,三阶教圣地;四是凤翔法门寺,佛骨圣地 。泗州位居第二,目前只有泗州城因沉入水底而被人遗忘,其他三处都很红火,给当地带来巨大的声誉和经济效益。
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